Nel tardo Medioevo imperversava sempre più la caccia alle streghe. Il 4 dicembre del 1484 papa Innocenzo VIII emise la cosiddetta Bolla sulla stregoneria “Summis desiderantes affectibus”, che poneva le basi legali per perseguire le persone sospettate.

Dopo il processo alle streghe di Innsbruck del 1485, i frati domenicani Heinrich Institoris e Jakob Sprenger scrissero un manuale sul trattamento da riservare alle streghe: il “Malleus maleficarum” (Martello delle streghe). Citazioni tratte dalla Bibbia o dai dottori della Chiesa servivano a dimostrare la diffusione, la pericolosità e quindi la condannabilità delle streghe. Venivano elencati i modi per identificarle e la procedura per un processo alle streghe. Secondo gli autori quasi tutte le streghe erano donne: svantaggiate nella creazione, non salde nella loro fede e sessualmente insaziabili, sarebbero suscettibili di scendere a patto con il diavolo.

Il “Martello delle streghe” non trovò riconoscimento ufficiale né da parte della Chiesa né da parte secolare; sia l’Inquisizione spagnola che il Tribunale dell’Inquisizione romana lo respinsero come inadeguato. I suoi numerosi oppositori, come il gesuita Friedrich Spee, criticavano soprattutto l’uso della tortura per determinare la verità. Tuttavia l’opera, pubblicata per la prima volta a Strasburgo nel 1487, ebbe per secoli un forte impatto sulla giurisprudenza tedesca.